Livro de História Natural de Beringia - Ursus Maritimus

Urso Polar - Ursus maritimus
Descrição

Somente recentemente no tempo da evolução os ursos se adaptaram à vida nos mares do Ártico, mas essas grandes criaturas dominaram o ambiente aquático e o gelo de forma magnífica. Ao longo do tempo evoluíram para uma cobertura branca luxuriante e uma camada de gordura para camuflagem e aquecimento. Pés grandes servem como remos para natação de longa distância, e espalham seu peso, ajudando ao maior dos carnívoros modernos (exceto pelas orcas) a passar sobre o gelo fino demais para suportar uma pessoa.


Evolução

Durante a idade do gelo, as focas se adaptaram à vida nos mares gelados do norte. Sua necessidade de respirar e reproduzir na superfície as coloca como um recurso alimentar rico, de um ano, dentro do alcance de uma população de ursos pardos que começa a viver mais e mais fora no gelo. A seleção natural favoreceu esses ursos mais capazes de caçar focas, e eles tornaram-se mais carnívoros do que os outros ursos. Por volta de 100.000 anos atrás evoluíram para algo próximo ao urso polar atual. Apesar de que o urso polar e o pardo atualmente possuem aparência e agem de formas diferentes, sua proximidade genética está demonstrada pelos acasalamentos em zoológicos que produzem rebentos férteis.


Distribuição e Quantidade

O território do urso polar é circumpolar. Alguns poucos foram percebidos perto do pólo, mas o gelo pesado perene fornece pouca caça de focas, então a maior parte é encontrada mais para o sul onde o gelo é mais fino e menos contínuo.

Antigamente acreditava-se que os ursos polares migravam livremente pelo Ártico, mas as pesquisas modernas sugerem que eles têm, na realidade, um número mais ou menos distinto de populações. Os Russos e Americanos investigaram a possibilidade dos ursos de Bering formarem um só grupo que durante o inverno seria distribuído da ilha ao sul de Wrangel para a costa asiática e no mar de Bering até a ilha de St. Mathew. No verão, esses invernos no mar de Bering voltam ao norte com a retração da camada de gelo. Os ursos de Bering raramente se misturam com outra população encontrada no Mar Beufort a leste de Pt. Barrow no Alaska.


Em 1981 o Grupo Especializado em Ursos Polares do IUCN acordou que a população mundial estava entre 20.000 e 40.000. Em 1988 a estimativa mais aceita para as populações do Alaska era de 3.000 - 5.000.


História de vida

O "ciclo da vida no Ártico" é o nome dado pelo biólogo soviético Savva Uspenski ao sistema de polinias, ou lagos de água aberta na cobertura de gelo que persiste ao longo do inverno. O vento, as correntes ao longo de algumas costas ou o vento das ilhas trazem nutrientes para a superfície aqui, e evitam que o gelo do mar se una. A área recortada entre o gelo rápido da orla e a cobertura móvel é também rica por razões similares. Essas áreas são vitais para os mamíferos marinhos e aves migratórias, e para os ursos polares, que freqüentemente caçam nesses locais.

As focas aneladas são a principal presa dos ursos. Eles também caçam focas barbadas e, ocasionalmente, o mais perigoso leão marinho. Normalmente caçadores solitários, têm uma gama impressionante de estratégias, aprendem rápido, e demonstram imensa paciência, força e velocidade. Ela pode ser calculada por suas necessidades calóricas que requerem uma foca anelada a cada seis dias e meio. As raposas do ártico vivem no gelo do mar no inverno comendo restos da caça dos ursos polares.

Já que sua presa está disponível durante o ano todo, os ursos polares não hibernam como os ursos pardos, exceto as fêmeas grávidas, que passam cerca de cinco meses em tocas para dar a luz a seus filhotes. A fêmea precisa muito aumentar seu peso, especialmente em gordura, para ter uma gravidez bem sucedida e ficar na sua toca. Os filhotes, geralmente dois, nascem em dezembro ou janeiro, pesando apenas 0,5 a 0,9 quilos (1 a 1,5 libras). Quando a família sai da toca em março ou abril os filhotes pesam 10 a 15 quilos (25-30 libras). Os filhotes geralmente permanecem com a mãe por dois anos e meio. As fêmeas são, portanto capazes ter filhotes a cada três anos. Essa taxa baixa de reprodução é contrabalançada por uma vida longa e baixas taxas de mortalidade natural.

A mudança, no outono, a partir do gelo móvel para áreas adequadas para fazer as tocas requer uma notável e pouco compreendida capacidade de navegação. Uma área importante para as tocas da população de Bering fica na ilha de Wrangel. As tocas também ocorrem na costa nordeste do Alaska, apesar de que a maioria das tocas de Beaufort está no gelo marítimo.


Relacionamentos com pessoas

Cerca de 4000 anos atrás os ancestrais dos atuais esquimós mudaram-se entrando em um nicho ecológico ainda não ocupado por pessoas: a caça aos mamíferos marinhos dos mares do norte. Uma vez que aprenderam esse estilo de vida, espalharam-se rapidamente ao longo das costas do Ártico. Descobriram muito do mesmo nicho do urso polar e podem ter aprendido com os ursos, pois os métodos de caça da foca são intrigantemente similares.

Os ursos polares têm um lugar proeminente na cultura esquimó, e em sua vida espiritual. Os guardiões espirituais dos Xamãs eram geralmente ursos polares, e acreditava-se que os espíritos das pessoas e dos ursos às vezes faziam trocavam de lugar. Matar um urso era um evento importante, requerendo sacrifício cerimonial por seu espírito. Às vezes era o urso que matava alguma pessoa, pois o relacionamento predador-presa valia nos dois sentidos.


De:

Beringia Natural History Notebook Series - September, 1992
National Audubon Society
Alaska-Hawaii Regional Office
308 G. Street, Suite 217 Anchorage, AK 99501

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